Amazonova domača pomočnica

Po spletni trgovini in gostovanju spletnih storitev v oblaku je Amazonu s pametnimi zvočniki Echo in pomočnico Alexa uspel naslednji velik met. Kaže, da je ustvaril povsem novo kategorijo izdelkov, ki jih zdaj posnemajo domala vsi tekmeci. Gre resnično za novo računalniško kategorijo ali zgolj za modno muho z omejenim namenom in uporabnostjo?

Ko je Amazon na začetku poletja 2015 predstavil prvi zvočnik Echo, kupci sprva niso vedeli, kaj bi si mislili. Zvočnik z vgrajeno digitalno pomočnico, ki ga krmilimo z govorom … kdo neki bi to potreboval? Toda prvi uporabniki so bili navdušeni in Echo je kmalu postal velika uspešnica. Celo tolikšna, da je Amazon kmalu predstavil naslednje izvedbe, kot so manjši model Echo Dot, spletna kamera s pomočnico Echo Look in nedavno predstavljeni Echo Show, ki zvočniku dodaja še zaslon za prikaz dodatnih informacij, video konference in podobnega. Pričakovati pa je mogoče, da bodo tem sledili tudi drugi izdelki s pomočnico Alexa.

Po krajšem čakanju smo končno dobili v roke najmanjšega člana Echo Dot, ki je zanimiv tudi zaradi privlačne cene, saj je v Nemčiji naprodaj za 60 evrov. O tem, kako veliko zanimanje vlada za izdelke Echo Dot, priča podatek, da smo morali na testni primerek najprej čakati približno mesec dni v čakalni vrsti, da smo ga sploh lahko naročili. Potem pa še presenečenje, da Amazon izdelka ne pošilja onkraj meja Nemčije, da bi s tem najprej zadovoljil pričakovanja nemških kupcev. K sreči je priskočil na pomoč prijatelj z naslovom v Nemčiji.

Echo Dot je majhna škatlica cilindrične oblike, ki v črni izvedbi še najbolj spominja na hokejski plošček. V različici z belim ohišjem pa bi ga zlahka zamenjali za škatlico z lepotno kremo. Da gre za elektronsko napravo, izdajajo štiri tipke (dve za glasnost, izklop mikrofona, akcijska tipka) na zgornji ploskvi in vtičnice USB ter izhod za zvočnik/slušalke ob strani. Ko je Echo Dot aktiven, torej kadar zazna in obdeluje govorjeni ukaz, se na celotnem zgornjem robu osvetli velika krožna svetilka LED. Različne barve pomenijo različna stanja naprave.

Echo Dot se od večjega brata Echo razlikuje predvsem po precej manjšem zvočniku. Amazon zato priporoča, da ga uporabljamo z zunanjim zvočnikom, bodisi povezanim prek vmesnika Bluetooth ali pa prek zvočnega izhoda na napravi. Toda izkaže se, da je vgrajeni zvočnik v resnici več kot dovolj, če se s pomočnico Alexa samo pogovarjamo, neustrezen postaja le, ko želimo na njem poslušati glasbo. Ne dvomimo, da ima tipičen navdušenec v stanovanju že dovolj drugih zvočnikov, ki jih bo Echo Dot s pridom izkoristil.

To bi bilo tudi vse, kar zadeva strojno opremo, ki pravzaprav ni bistvo Amazonovega izdelka. Kot se je izrazil eden od kolegov, je Echo Dot zgolj nujni strojni vmesnik za dostop do pomočnice Alexa, zaledne tehnologije v oblaku, ki izkorišča zmožnost strojnega učenja in umetne inteligence in predvsem obilo informacij in storitev za vsem tem. Namestitev sistema je sila preprosta, potrebujemo mobilni telefon ali tablico, da Echo priključimo v domače omrežje Wi-Fi.

In že se lahko pogovarjamo

Že po nekaj minutah smo deležni pozdrava in pogovor se lahko začne. Vsa vprašanja začnemo z obvezno predpono »Alexa, …«. To je za Echo in vgrajeno digitalno pomočnico Alexa ključni izraz, po katerem ve, da sledi vprašanje. Seveda v angleščini ali nemščini, drugi jeziki še niso podprti.

Tu sledi prijetno presenečenje – prepoznava govora poteka odlično. Tudi če naša izgovarjava v angleščini ni odlična, bo Alexa večinoma pravilno razbrala, kaj smo vprašali. Z nekaj izjemami seveda. Navaditi se moramo, da neangleške besede poskusimo izgovoriti kot Angleži, ne pa kot, na primer, Slovenci. Naporno, a gre.

Naslednje presenečenje je, da za razpoznavo praktično ni potrebno učenje (resnici na ljubo lahko to tudi počnemo in s tem Alexo še bolj privadimo nase). Brez težav prepoznava vprašanja različnih ljudi, čeprav za zdaj ne razpozna, kdo je kdo. Pomočnice, denimo, ne moremo vprašati: »Alexa, kaj je na MOJEM koledarju«, saj bo upoštevala le podatke v koledarju prijavljenega. Razumljivo, toda dalo bi se izboljšati, kar že dokazujejo pri konkurenčnem izdelku družbe Google.

Razpoznava deluje neverjetno natančno tudi, ko so v prostoru moteči dejavniki, na primer vključen televizor, ljudje, ki kramljajo v ozadju. Alexa je domala vselej pravilno zaznala svoje ime in vprašanje, tudi ko smo ga izgovorili iz drugega prostora kakih osem metrov daleč.

V resnici moramo že kar nekako šepetati, če izgovorimo besedo Alexa, drugače se Echo Dot takoj zbudi in poskuša razumeti, kaj sprašujemo. Ko sem posnel kratek video za prikaz delovanja, se je ob predvajanju posnetka Echo Dot oglasil, tudi ko je slišal slaboten glas iz Applovega telefona. Impresivno.

Zelo prijetna je tudi izgovarjava pomočnice Alexa, ki je zvezna in zelo podobna človeškemu govoru. Kljub vsemu ne moremo pričakovati čudežev. Čeprav pravilno znižuje ali zvišuje ton ob ločilih, ne izraža posebnih čustev. Če Alexo, denimo, prosimo, naj nam pove šalo, bo ta zvenela … plehko. Človek bi to vsekakor opravil precej bolje.

Kaj lahko pravzaprav počnemo z Alexo? Vprašamo jo lahko po novicah, vremenski napovedi, pozna skoraj vse razlage iz spletnih enciklopedij, zna računati, pretvarjati enote, predvajati glasbo, poiskati internetno radijsko postajo, pa tudi nakupovati v Amazonovi spletni trgovini, seveda. In še marsikaj drugega. Tudi z okoljem se zna povezati. Če se ustrezno prijavimo, zna tudi povedati, katera je naslednja obveznost na našem koledarju, prebrati sporočila in od nedavna celo klicati prek povezanega mobilnega telefona.

Toda to je šele začetek. Zmožnosti Alexe je mogoče še precej bolj razširiti s tako imenovanimi spretnostmi (skills). Spretnosti so ekvivalent mobilnih aplikacij, ki jih namestimo iz spletnih trgovin v telefon. Podobno na Amazonovih dverih poiščemo in namestimo (aktiviramo) spretnost. Bodisi z govorjenim ukazom ali pa pomožnim programom v telefonu.

Verjeli ali ne, v času tega pisanja je bilo v spletni trgovini že krepko čez 10.000 spretnosti, številka pa se hitro veča. Med spretnostmi najdemo povezave na različne spletne storitve, tudi povezave na različne pametne naprave. Spretnosti so brezplačne, velikokrat pa potrebujemo potrditev dostopa do veljavnega računa za uporabo posamezne storitve/naprave prek Alexe.

Povezava z napravami

Echo Dot in Alexo smo preizkusili z dvema pametnima napravama, ki jih že imamo v hiši. Prva je pametna vtičnica TP-link HS100, ki omogoča vklop in izklop elektrike prek omrežja Wi-Fi. Vtičnico v osnovi krmilimo prek programa na telefonu, a je izdelovalec zanjo že pripravil spretnost, tako da lahko namizno svetilko vklopimo preprosto z ukazom »Alexa, vklopi namizno svetilko«. Seveda v angleščini. Brezhibno, a trivialno.

Precej bolj koristna se je izkazala povezljivost s spretnostjo za moj priljubljeni večpredstavni program Plex. Izdelovalec programa je pripravil spretnost, ki Alexi razkrije celotno domačo zbirko glasbe, filmov in TV serij v digitalnem formatu. Amazon Echo je po tem scenariju zgolj posrednik, nekakšen glasovni daljinec za predvajanje glasbe na tretji napravi. To bi lahko bilo, recimo, na pametnem televizorju, a se je izkazalo, da domači Samsungov TV z letnico 2012 vsebuje neuradno različico odjemalca Plex, ki ga Amazon ne zazna.

Zato pa sta nemoteno delovala odjemalca na tablici iPad in računalniku Raspberry Pi, ki ju je Alexa takoj našla. Odtlej lahko Alexi preprosto rečem, da želim poslušati glasbo posameznega izvajalca, album ali posamezno pesem. Podobno je s filmi in TV epizodami. Razpoznava, kaj točno želim poslušati, deluje presenetljivo dobro, ko izbiram tuje (pretežno angleško) gradivo in izvajalce, precej manj gladko gre z domačimi, pač zaradi že omenjene nezmožnosti razpoznave slovenske izgovarjave. Tak način krmiljenja hišnega kina in glasbe je zabaven, obenem pa tudi časovno hitrejši. Izkaže se, da Alexa hitreje in lažje najde gradivo, kot brska po dolgih seznamih in mapah zbirke prek zaslonskih menijev.

Za preizkus pametnega zvočnika Echo Dot in pomočnice Alexa smo imeli pred nastankom tega članka razmeroma malo časa, spoznavanje s številnimi zmožnostmi še traja, zato je težko izrekati dokončno sodbo. Prvi vtis o razpoznavi in sintezi govora je odličen. Glede uporabnosti celote pa nas še prevevajo dvomi. Recimo, da Echo Dot ni ravno ljubezen na prvi pogled, a precej obeta. V družini se zagotovo še nihče ni preobrazil v rednega sogovornika Alexe, toda to bi se s časom utegnilo tudi spremeniti.

Vsekakor bi pomagalo, ko bi Amazon pripravil tako Alexo, kot bi si jo res želeli, torej tako, ki zna tudi slovensko. A dotlej bodo minila še leta. Toda Google ima že nekaj časa v svojem oblaku povsem delujoč model razpoznave slovenskega govora, ki ga bodo najbrž prej ali slej uporabili tudi v svojem tekmecu zvočnikov Echo, ki se imenuje Google Assistant. Kako bo na tako širitev Googla odgovoril Amazon, bomo še videli. Alexa je namreč storitev, ki se vsak dan razvija – v oblaku. Za razliko od ustaljenih vzorcev rabe računalniških programov uporabniku ni treba skrbeti za nadležne nadgradnje. Amazon skoraj vsak dan doda kakšno novo zmožnost in lastnost, ki je takoj zatem na voljo uporabnikom. Med pisanjem članka so tako dodali možnost, da Alexa proaktivno opozarja uporabnika na dogodke, ki jih generirajo naprave ali programi, povezani prek spretnosti.

Echo Dot in Alexa imata tudi nekaj nadležnih pomanjkljivosti, najbrž jih bomo še več našli s časom. Trenutno je najbolj moteča omejena možnost določanja lokacije uporabnika, zlasti v Sloveniji, a velja tudi za večino drugih držav v Evropi. Nastavimo lahko le kraj v ZDA ali v Nemčiji, kjer so izdelki uradno naprodaj. Naš primerek misli, da smo v Seatlu, domačem kraju Amazona. Tako smo prikrajšani za kup koristnih informacij, na primer vprašanja o krajevni vremenski napovedi, o razdalji in trajanju potovanja do poljubne lokacije okoli nas in kopice drugih krajevnih informacij. Zakaj so tako trdo omejili določitev lokacije, nam ni jasno. Še posebej, ker Googlov pomočnik Assistant brez težav uporablja tudi kontekst lokacije v Sloveniji.

Amazon Echo Dot bomo zagotovo še bolj poglobljeno preizkušali v naslednjih mesecih, v načrtu je preizkus še z drugimi pametnimi napravami v domačem okolju in drugimi spletnimi storitvami. Morda pa ob bok postavimo še pomočnice in pomočnike drugih izdelovalcev, ki hočejo del tržnega deleža na področju, kjer je zaoral ledino Amazon. Menim, da koncept, ki ga uvaja Amazon z Alexo, ne bo ostal zgolj modna muha, temveč je začetek preobrazbe računalništva, kot smo ga poznali doslej.

Amazon Echo Dot (druga generacija)

Pametni zvočnik s pomočnico Alexa.

Kdo: www.amazon.de.

Cena: 60 EUR.

Za: Zanesljiva razpoznava govora, kvalitetna sinteza govora, razširljivost s spretnostmi (skills), preprostost rabe, oblika, cena.

Proti: Omejenost na lokacije in storitve, kjer se trenutno uradno prodaja; pravilnost razpoznave besed le z angleškim naglasom.