Boxee odrašča
Program za hišni kino Boxee nas je navdušil že v prvi izvedbi v preteklem letu, najnovejša različica pa ponuja še več in si najbrž s pravico zasluži naziv najboljšega programa za hiši kino ta hip. Kmalu pa bo pristal tudi v strojnem večpredstavnem podaljšku Boxee Box.
V časih, ko je hišni kino že nekaj povsem vsakdanjega, filme, glasbo in fotografije pa znajo predvajati že neštete naprave, od malih in poceni strojnih predvajalnikov do televizorjev, se morda prvi hip zdi, da je tem izdelkom težko dodati še kaj zanimivega. Toda mala ekipa razvijalcev, ki stoji za programom Boxee, vedno znova dokazuje, da je mogoče še tako dobre zamisli še izboljšati. Nedavno so tako predstavili temeljito spremenjeno različico svojega za zdaj edinega izdelka, ki je, zanimivo, uradno še vedno zgolj "beta". Avtorji torej še niso rekli zadnje besede, čeprav je program že zelo dodelan in predvsem stabilen.
Zakaj pravzaprav tolikokrat (prvič smo pisali v Monitorju 10/2009) pišemo o izdelku, ki še ni doživel niti prve končne različice? Boxee je, vsaj kar zadeva poimenovanja različic, izjema v svetu programske opreme. Boxee Beta je skoraj v celoti povem drugačen od različice Alfa, čeprav temelji na enaki osnovni zamisli in konceptih. Pri večini drugih izdelkov bi to pričakovali le ob povsem novi različici izdelka.
Avtorji so za začetek povsem preuredili uporabniški vmesnik. Ta je sicer še vedno sestavljen iz velikih, televizorjem prijaznih grafičnih elementov in napisov, prilagojen za rabo samo s tipkovnico ali še raje z daljincem, vendar tokrat precej poenostavljen. Spremembo je narekovala temeljita analiza dosedanjih preizkuševalcev, ki so predvsem želeli čim manj tavanja po menujih. Dosedanje, ki so bili postavljeni vertikalno ob bok zaslona, je zamenjala vodoravna vrstica s spretno postavljenimi funkcijami, da so vse pri roki z nekaj kliki. Pomembno je predvsem to, da pridemo na ta menu zelo hitro ne glede na to, kje v programu smo. Ko delamo to z daljincem, je taka organizacija programa še kako dobrodošla.
Spremenjen je tudi začetni zaslon, ki sicer ponuja skoraj enake vsebine kot doslej, a na videz je videti vsega več. Če za hip odmislimo vrstico z dostopom do glavnih funkcij, večino začetnega zaslona zavzemajo tri podokna. V prvem na levi najdemo seznam novih posnetkov iz dovodov (RSS feedov), na katere smo naročeni, ter obvestila prijateljev, s katerimi smo povezani. V srednjem so predstavljena priporočila avtorjev storitve (Boxee ni samo program, temveč tudi spletna storitev) in drugih uporabnikov. Največ sprememb pa najdemo v desnem podoknu, kjer je naša zasebna "čakalna vrsta". Nanjo, denimo, lahko postavimo posnetke, ki si jih želimo kasneje ogledati, in to v določenem vrstnem redu.
Pa ne samo to. Če so med posnetki tv oddaje, lahko Boxee v ozadju preverja, ali je v spletu na voljo nova epizoda priljubljene nanizanke, in jo samodejno umesti v čakalno vrsto. Škoda le, da je to zanimivo predvsem v ZDA, saj je večino res zanimivih virov za ogled zunaj ZDA blokiranih. Čisto pred izidom bete so avtorji v navezavi s čakalno vrsto poskrbeli še za eno poslastico. Uredili so preprost dodatek za večino brskalnikov, s katerim lahko video posnetke na številnih straneh umestimo kar v čakalno vrsto, denimo za udoben ogled kasneje, pred televizorjem. Nadvse uporabno, pa čeprav za zdaj omejeno le za kakšen ducat najbolj priljubljenih video storitev.
Glavni menu ima natanko šest področij, od katerih so nekatera seveda pričakovana. Prve tri, filmi, glasba in fotografije, najdemo tako rekoč v vsakem večpredstavnem predvajalniku (strojnem ali programskem). Novost je zavihek tv nanizanke, s čimer Boxee priznava posebnost organizacije in spremljanja nadaljevank. Boxee zna namreč različne posnetke (hranjene krajevno na diskih ali v spletu) združiti pod isto nanizanko, razdeljene na letnike in epizode, kar je nadvse dobrodošlo. Še več, programu lahko naročimo, naj redno preverja, ali so na voljo novejše epizode. Za vsako epizodo zna program prav tako kot pri filmih prikazati krajši opis vsebine, kar je dobrodošlo, ko iščemo točno določeno nadaljevanje.
Pregled filmov se nanaša pretežno na posnetke, shranjene na krajevnih diskih, vendar zna Boxee pri tem povsem samodejno iz spleta potegniti naslovnico oziroma poster, kratek sinopsis filma, ponuditi pa zna tudi ogled napovednika, če je ta na voljo v spletu. Čeprav so funkcijo za naslovnice avtorji precej dodelali in deluje bolje kot v podobnih programih, ni brez težav. Moti predvsem to, da v programu ne moremo ročno določiti/izbrati napačno zaznanega filma, kot ponekod drugod. V preteklosti je program to celo znal, pa so avtorji funkcijo iz neznanih razlogov umaknili iz bete. Pa to še ni vse, zelo prav pride možnost samodejnega iskanja in prenosa podnapisov iz spleta. Boxee sam poišče, kaj je na voljo, uporabnik pa nato preprosto izbere le želeni jezik podnapisov. Škoda le, da v testni različici Boxee podnapise išče samo iz storitve Opensubitlles.org, saj bi več slovenskih podnapisov laže dobili drugod.
Skladno s tradicijo programa, ki združuje večpredstavni predvajalnik z elementi socialnih omrežij, lahko pregledanim posnetkom dajemo ocene. To pride prav drugim gledalcem, prav tako lahko film priporočimo prijateljem. Za organizacijo glasbene zbirke pride zelo prav to, da zna Boxee samodejno združiti različne albume pod istega izvajalca, pretočiti ovitke CDjev in sezname pesmi. Pri pregledovanju fotografij lahko v ozadju poslušamo glasbo, prijeten pa je preprost animacijski učinek, ki fotografije med prikazovanjem rahlo premika, povečuje in med fotografijami dela mehke prehode, tako da je celota že skoraj podobna video predstavi.
Posebno pozornost si vsekakor zasluži funkcija aplikacije, za katero se zdaj skriva že več kot 130 različnih spletnih virov video posnetkov in glasbe, pretežno takih v pretočnih zapisih. Še več jih je v tako imenovanih "alternativnih repozitorijih", ki jih vzdržujejo uporabniki in so dosegljivi, če poznamo URL naslove strežnikov. Boxee je s svojimi "aplikacijami" torej nekakšna ovojnica čez spletne vire, združevalec virov in ponudnik dostopa z enovitim vmesnikom. Nekateri so že tako dobri, redni in raznoliki, da si nedvomno zaslužijo naziv "internetnega tv programa". Nekaj, kar napovedujejo za prihodnost, dogaja pa se že danes. Seveda z možnostjo ogleda na zahtevo, kadar se nam zljubi. Avtorji Boxeeja so v kombinaciji z razvijalci tovrstnih aplikacij (običajno zanje skrbijo posamezniki/navdušenci, ki niso del osnovne razvojne ekipe) šli še korak naprej. Boxee namreč postaja ne samo predvajalnik, temveč tudi iskalnik večpredstavnih vsebin po spletu, podobno, kot je, denimo, Google za splošno iskanje spletnih strani.
Lep zgled je integracija s storitvijo Clicker.com, prek katere lahko iščemo priljubljeno tv nanizanko in epizodo. Zbirka je že izjemno bogata - 7000 nadaljevank in okoli 450.000 epizod. Poleg tega ponuja iskanje glasbenih video posnetkov, kjer lahko računamo na dodatnih 50.000 videov približno 20.000 različnih glasbenikov. Odlično, ni kaj. Škoda, res škoda, da smo za večino zaenkrat onemogočeni, ker nismo v ZDA. Toda o potencialu najbrž ni dvoma.
Pa Boxee v beta različici ni bil deležen samo lepotnih popravkov in novih vsebin. Močno so predelali tudi samo ogrodje programa, kar je zopet prej tipično za prehod na povsem novo različico, ne pa zgolj iz alfe v beto. Osnova za prikaz vsebin in video posnetkov tako ni več OpenGL, temveč DirectX. To pomeni, da strojna oprema v računalniku bistveno bolj pomaga pri dekodiranju video posnetkov. Navdušenje je upravičeno predvsem zaradi podpore vmesniku DXVA, s katerim lahko grafični procesor prevzame breme dekodiranja video posnetkov. To je pomembno predvsem za rabo v cenejših in enostavnejših računalnikih, denimo tistih s procesorji Intel Atom in vezji Nvidia Ion. Ta podpora omogoča, da lahko s pridom predvajamo tudi najzahtevnejše video posnetke v visoki ločljivosti brez zatikanja. Več o tem v preizkusu Prestigiovega računalnika na naslednjih straneh. Sicer pa Boxee podpira pospeševanje s karticami Nvidia serij 8000 in 9000, ATI od Radeona HD3000 naprej in celo prek nekaterih Intelovih rešitev (nabori G45/GM45).
Omeniti velja še to, da so avtorji končno uslišali nekatere predlagatelje in v Boxee vgradili prilagojen spletni brskalnik. Prilagojen zato, ker ima poleg vrstice za vnos naslova URL le malo kaj drugega. Toda prav to je kakor nalašč za rabo na televizorju, kjer običajno nimamo tipkovnice in miške. Brskalnik je prilagojen za rabo z daljincem in to je velik plus, saj se pri običajnih brskalnikih taka kombinacija slabo izide. Toda videti je, da so tu avtorji šele na začetku dela. Brskalnik, denimo, ne podpira zaznamkov, ki bi v tem primeru prišli zelo prav. Namesto tega moramo naslove URL ročno vtipkati, če ne drugače, z zaslonsko tipkovnico.
Pohvaliti velja stabilnost, ki jo je dosegel Boxee. Medtem ko je različica Alfa v nekaterih primerih (ponovljivo) zmrzovala, se Boxee tokrat ne pusti sesuti kar tako. Hitro tudi (v ozadju) obdeluje velike zbirke vsebin, ne da bi za to porabil preveč sistemskih sredstev. Tudi sestava samega programa je preprostejša, ker takoj najde različne vire v omrežju in krajevnem računalniku. Po novem lahko celo določimo pravilo, kako pogosto naj Boxee preverja, ali so na določenem naslovu nove vsebine, in jih pri tem ustrezno indeksira.
Kot že rečeno, pa je vselej precej prostora za izboljšave. Pri Boxeeju tako nekako pogrešamo bolj nazoren pogled, kaj je novega dodanega v našo zbirko. Če to razmeroma dobro deluje za vire iz spleta, pa se novi glasbeni posnetki in filmi hitro "porazgubijo" v množici že obstoječih. Posnetke sicer lahko razvrščamo po različnih kriterijih (abecednem redu, žanru, avtorjih), vendar se zdi, da to ni dovolj. Toda glede na velikanski napredek, ki ga je Boxee doživel v manj kot letu dni, smo prepričani, da je omenjeno že na seznamu želja avtorjem.
Tudi strojni Boxee!
Tako kot doslej je Boxee na voljo v različicah za vse priljubljene operacijske sisteme - deluje tako v okolju Windows kot Mac OS X in tudi na Linuxu. Prav tako ga je mogoče še vedno namestiti na igralne konzole Xbox in na predvajalnike Apple TV. Toda resnična novost, ki jo bomo videli v začetku naslednjega leta, so specializirani strojni predvajalniki, ki jih bodo tržili kar pod tržno znamko Boxee. Prvemu je ime Boxee Box, izdelovali pa ga bodo pri dobro znanem podjetju Dlink. Predvajalnik je na pogled sila nenavaden - kot že samo ime pove, gre za kocko, ki pa je poševno odrezana in na mizi sedi, kot da bi bila do polovice potopljena vanjo. Navdušuje tudi daljinec, ki je nedvomno posebnež med takimi napravami. Na prednji strani ima zelo malo tipk, ker se zgleduje po daljincu Apple Remote iz paketa Apple TV, ko pa ga obrnemo, se na spodnji strani razkrije pravcata mala alfanumerična tipkovnica, podobna tistim, ki jih najdemo pri mobilnih telefonih. Vsekakor dobrodošla oblikovna novost v množici sicer dokaj brezobličnih in drug drugemu podobnih predvajalnikov. Pri televizorju je prej kot okras. Povrh vsega bo daljinec deloval prek radijske (RF) in ne infrardeče povezave, kar prav tako pozdravljamo.
S strojne plati je znano, da je predvajalnik zasnovan na procesorju Nvidia Tegra 2 (torej jedro Arm), kar bo zagotavljalo predvsem dobro grafično zmogljivost. Na strani vmesnikov lahko računamo na vse, kar je potrebno - vmesnik HDMI, optični in stereo zvočni izhod, ožičeni in brezžični omrežni vmesnik (slednji s podporo standardu 802.11n), zraven pa sta tudi dva vmesnika USB za lokalno priključevanje pomnilniških naprav. Sam Boxee Box namreč ne bo vseboval diska za krajevno hrambo vsebin, temveč se bo pri tem opiral na druge računalnike in omrežne vire v hiši. Pri celoti ostaja še kakšna dilema, denimo, ali bodo na takem predvajalniku res podprte vse aplikacije, ki so na voljo za programsko opremo na klasičnih računalnikih. Toda Boxee z novostjo vsekakor meri dlje kot doslej. Verjamemo, da bodo pri tem uspešni, sploh če bodo držali obljubo in predvajalnik ponudili s ceno pod 200 dolarji.
Boxee je eden tistih programov, ki sicer ni nujno potreben, vendar kljub temu navduši. Kdor ga bo preizkusil, morda ne bo več razmišljal o nakupu ločenega večpredstavnega predvajalnika, temveč o uporabi takega ali drugačnega računalnika. Povrh vsega za zdaj še vedno velja, da je Boxee brezplačen program. Ali bodo avtorji čez čas ponudili plačljive različice (morda z dostopom do plačljivih vsebin, po vzoru, denimo, Apple iTunes), bo pokazal čas. Za zdaj trdijo, da načrtov v tej smeri ni. Čeprav Boxee ni edini program za hišni kino, ima resne možnosti, da postane sinonim za konzum večpredstavnih in vse bolj tudi spletnih vsebin na domačem televizorju. To pa je velikanski trg, ki se šele prebuja.
Boxee Beta
Kaj: Program za hišni kino s podporo internetnim storitvam in virom.
Izdeluje: Boxee,www.boxee.tv.
Cena: Brezplačen program.
Za: Uporabniški vmesnik, podpora spletnim storitvam in virom, podpora strojnemu dekodiranju posnetkov, samodejno iskanje opisov in grafike, podnapisov za vsebino, čakalna vrsta za ogled.
Proti: Gradiva ni mogoče razdeliti v več knjižnic, precej spletnih vsebin deluje le v ZDA, nepregleden seznam novosti, napačno zaznane vsebine ni mogoče ročno popraviti.