Legende: Valve - Parni ventil, ki poganja igre

Računalnika, kot ga poznamo danes, ne bi bilo brez podjetja IBM in iger zanj ne brez platforme Steam. Za njo stoji igričarski velikan Valve, na čelu katerega je najbolj osovražena in hkrati najbolj ljubljena persona v svetu računalniških iger, Gabe Newell. To je zgodba o polovičnem življenju, pari in nekem ventilu, ki mu je bilo usojeno uspeti.

Gabe Newell je s sodelavcem in 13 leti delovnih izkušenj pri Microsoftu ustanovil lastno podjetje Valve.

Začetki zgodb o uspehu so pogosto polni presenečenj in tudi tokrat ni nič drugače. Pri zgodovini podjetja Valve je morda najpresenetljivejši podatek, da podjetje ne bi nikoli obstajalo, če ne bi bilo Microsofta, pri katerem je falirani študent Gabe Newell 13 let pomagal razvijati operacijski sistem Windows. V Redmondu se je Gabe veliko naučil o poslu s programsko opremo in še več zaslužil. Že kot mlad milijonar je priznal, da je v treh mesecih pri Microsoftu izvedel več kot vsa svoja leta šolanja. Ko je imel znanja dovolj, je bil pripravljen na spremembo. Leta 1996 je s sodelavcem iz Microsofta, Mikom Harringtonom, ustanovil lastno podjetje za razvoj iger. Poimenoval ga je Valve.

Prvoosebne znanstvenofantastične strelske igre Half-Life se usmili Sierra On-Line. In zadene v polno!

Skupaj sta se preselila nekaj kilometrov zahodneje od Redmoda in takoj začela delati pri svoji prvi igri z naslovom Half-Life. Pomagal jima je še en bivši sodelavec, ki je Microsoft zapustil tri leta prej. Michael Abrash je iz Microsofta odšel zaradi dela pri razvijalcu iger id Software ter rojevanja legende Doom. Vmes je prijateljema pomagal do licence za razvijalsko ogrodje Quake Engine, s katerim sta nato lažje uresničila svoje sanje o prvoosebni znanstvenofantastični strelski igri, polni doslej nevidenih igralskih mehanik ter idej. Prav zaradi teh Gabe, Mike in ekipa naletijo na prvo oviro – založniki nad nenavadnostjo naslova niso navdušeni. Usmili se jih Sierra On-Line, ki novembra 1998 igro izda.

S podporo podjetja Valve nastane bržkone najbolj znana izpeljanka igre Half-Life, mod Counter-Strike.

Sierra s stavo zadene na polno, Half-Life doživi huronski uspeh. Igralci so nad novostmi ter čutnim podajanjem zgodbe z vtkano igralnostjo vzhičeni. Igro prodajo v več milijonih izvodov, njen osrednji junak Gordon Freeman pa se vpiše v zgodovino. Naslov uspešno tržijo še nadaljnjih šest let ob pomoči dodatkov Half Life: Opposing Force in Half-Life: Blue Shift, ki ju razvije studio Gearbox Software, ter s številnimi prilagoditvami iger, ki jih spodbudijo z brezplačno zbirko programskih knjižnic in orodij SDK. Prav slednji so Valve zasidrali v srca najbolj vnetih igričarjev, ki so zagovorniki podjetja še danes. Ob pomoči podjetja Valve nastane veliko zapomljivih ljubiteljskih projektov: Deathmatch Classic, Ricochet, Gunman Chronicles in Day of Defeat ter eden, ki ga igramo še danes – Counter-Strike.

Leta 1998 pod okrilje vzamejo razvijalce uspešne prilagoditve igre Quake, ki jo prenovijo s preoblekami iz igre Half-Life. Rodi se Team Fortress Classic, ki služi za vmesno zabavo do prihoda nadaljevanja naslova. Team Fortress 2 je bil osrednji razlog za nakup razvijalcev TF Software PTY, a bo kot mnoge druge stvari pri podjetju Valve moral še nekaj časa počakati. Po Harringtonovem odhodu leta 2000 ostane Newell sam za krmilom podjetja, ki sta ga ustanovila skupaj. Barko spet zapelje v popolnoma nepričakovano smer, posvečati se začne projektoma, ki slišita na ime Source in Steam.

Preden je platforma Steam postala, kar je danes, so morali igričarji pretrpeti marsikatero trnovo leto.

Igričarsko platformo Steam Valve napove na sejmu GDC 2002 in jo splavi leto kasneje. Spočetka gre bolj za spletišče, ki uniformno poskrbi za nadgradnje in popravke že nameščenih iger, a igralci hitro spregledajo namero podjetja, ki jim ni najbolj povšeči. Ko tržnica Steam začne prodajati igre, so te opremljene z zaščito avtorskih pravic, ki od kupca zahteva povezavo z internetom. Vsi naslovi za igranje potrebujejo Steam, kar je glede na stanje platforme v tistem času, milo rečeno, žalitev za vse kupce. Igralci, ki so pošteno plačali za igro, so bili na slabšem kot tisti, ki so igro prenesli s piratskih kanalov. Valve igralcem prisluhne in napake počasi odpravi, doda možnosti oblačnega shranjevanja profilov in shranjenih položajev v igrah ter podpre računalnike Mac in operacijski sistem Linux. Oba sistema brez Steama ne bi nikoli bila polnopravna člana igričarske družbe.

Brezplačni modularni pogon za igre Source je v drugi inačici priljubljen še danes.

Druga pomembna pot, ki jo je Gabe ubral po Harringtonovem odhodu, je vodila v razvoj naslednika igralnega pogona GoldSrc. Pogon poimenujejo Source in ga svetu leta 2003 predstavijo s podobami iz igre Half-Life 2. Uradno ga splavijo leto dni kasneje s prenovo igre Couter-Strike: Source. Drugačna fizika igralcem sprva ni najbolj všeč, a se kasneje navadijo nanjo in z izdajo Half-Life 2 postanejo njeni goreči zagovorniki. Source je bil logično lepši, boljši in hitrejši od predhodnikov, a njegova prelomnost je ležala drugje. Bil je popolnoma modularen, kar mu je omogočalo redno posodabljanje, brez potrebe po večjih nadgradnjah.

Ni jih malo, ki trdijo, da je Portal največja mojstrovina v svetu iger doslej.

Drugi del igre Half-Life po vzoru izvirnika pospremijo številne ljubiteljske izpeljanke, med katerimi je najuspešnejši peskovnik Garrys Mod, ter obljube o nadaljevanjih. Leta 2006 Valve obljubo izpolni in izda Half-Life 2: Episode One, prvo od treh načrtovanih iger napovedane nove trilogije. Sledi Orange Box z drugo epizodo, Team Fortress 2 in ugankarskim biserom Portal, ki so ga znotraj podjetja razvili mladi diplomanti fakultete Washingtons DigiPen Institute of Technology, novi sodelavci od trenutka, ko so zaposlene v podjetju Valve navdušili z igro Narbacular Drop, duhovnim predhodnikom Portala.

Očitno se je Gabe v Microsoftu poleg drugih stvari naučil tudi nauka o kopiranju. Zakaj bi izumljal toplo vodo, če jo je že nekdo izumil? Lahko jo zgolj prilagodiš in izboljšaš pa boš v hipu daleč pred pravim izumiteljem. Valve Microsoftovo mantro v dobršni meri posnema: običajno se nad neko idejo ali izdelkom tako navdušijo, da podjetje kupijo in naslov plasirajo na trg pod lastnim imenom. Lep primer so Turtle Rock Studios, ki so pod okriljem znamke Valve izdali odlični igri z zombi tematiko Left 4 Dead 1 in 2, ter IceFrog razvijalci večigralske igre Dota 2.

Želja ustanovitelja, da bi bil podoben Nintendu, Valve žene, da so pri podjetju vse sile usmerili na področje navidezne resničnosti.

Gabe Newell si je od nekdaj želel biti kot Nintendo, razvijalec iger z lastno strojno opremo. Ker mu je več poskusov v tej smeri spodletelo, se je v zadnjih letih obrnil proti navidezni resničnosti. Lani so izdali prvo pravo ubijalsko aplikacijo za VR-igro Half-Life: Alyx. Po vsem zapisanem je jasno, zakaj ljudje Valve enako, kot ga ljubijo, tudi sovražijo. Gabe je velik ljubitelj poslovnega modela iger kot storitev, nad katerim igralci niso najbolj navdušeni. Takisto se ne boji začeti projektov, navdušiti igričarjev zanje ter jih nazadnje odvreči kot zadnjo smet. Steam je divji zahod, Valve zavrača vse pozive po strožjem preverjanju objavljenih izdelkov. Očitno je, da gre za zaslužek. Uporabniška podpora na servisu je pod kritiko. Igralci imajo kljub nenehnim razprodajam občutek, da jih odirajo. Vsi pa vseeno priznavajo, da brez ventila in pare PC-igre ne bi bile, kjer danes so. Le številke 3 jim ne smemo omenjati!