Microsoft IoT Central

Microsoft je uradno predstavil novo oblačno storitev, ki omogoča podjetjem upravljanje internetnih stvari IoT in obdelavo z njimi zbranih podatkov na preprost način, praktično brez kodiranja.

Microsoft IoT Central dopolnjuje dosedanji nabor orodij za IoT, predvsem Azure IoT Suite, namenjen pa je podjetjem, ki želijo opraviti modernizacijo z napravami IoT, ne da bi pri tem potrebovala specifična znanja s področja IoT in specialiste za programiranje. Z orodjem je mogoče dobesedno v nekaj minutah povezati naprave IoT, kot so tipala in krmilne enote, in prek njih spremljati podatke, ki nas zanimajo v posameznem poslovnem primeru.

Microsoft IoT Central sodi v kategorijo izdelkov SaaS (software as a service), kar pomeni, da ga lahko začnemo uporabljati že kmalu po sklenitvi naročniškega razmerja. Za razliko od tega je dosedanja rešitev Azure IoT Suite predvsem PaaS (platform as a service), torej skupek gradnikov, pri katerih do praktične rabe pridemo šele prek obsežnega kodiranja in modeliranja scenarijev rabe, zelo verjetno s povezovanjem različnih orodij. Azure IoT Suite kljub temu ostaja še vedno najprimernejša platforma za tiste, ki želijo povsem prilagojene rešitve in jih želijo uporabiti v specializiranih vertikalnih aplikacijah in namenih rabe.

Toda raziskave kažejo, da veliko podjetij še ni tako daleč. Večina se ukvarja šele z vprašanjem, kako povezati vse naprave in kaj iz njih izluščiti, kaj šele, da bi razmišljali o naprednih funkcionalnostih in načinih rabe. Za take je IoT Central kakor nalašč, saj predstavlja udoben vstop v svet IoT z rezultati, ki so vidni takoj. S tem Microsoft meri na precej širši krog uporabnikov kot pri dosedanji ponudbi. Obe rešitvi uporabljata iste gradnike oblaka Azue in IoT, možni pa so tudi scenariji prehoda iz SaaS v PaaS, če in ko pride do te potrebe.

Microsoft IoT Central stavi na preprost uporabniški vmesnik in predloge (template) z vnaprej predvidenimi scenariji rabe, pa naj gre za vizualizacijo podatkov, interpretacijo mejnih vrednosti, po katerih je treba sprožiti alarm, ali pa poročanje o načinu rabe določene naprave IoT in z njimi merjenih podatkov. Z napravami IoT se pogovarja prek programskih agentov, na voljo pa je tudi SDK, s katerim lahko v oblačno storitev vključimo naprave, ki niso neposredno podprte.

Portal IoT Central se uporabniku predstavi z modernim uporabniškim vmesnikom, ki uporabnika vodi v različnih fazah priprave projekta IoT. Najprej je na vrsti povezava s posameznimi napravami IoT. To moramo trenutno opraviti za vsako napravo posebej, v nadaljnjih fazah bodo na voljo orodja za skupinsko konfiguracijo večjega števila naprav, kar je tipičen scenarij, ki ga bomo srečali v svetu IoT.

Za vsako napravo določimo parametre in podatke, ki jih želimo spremljati. Na podlagi teh parametrov nato lahko spremljamo meritve, na primer na časovni osi, in postavljamo mejne vrednosti, pri kateri se mora zgoditi posamezna aktivnost. To je lahko posredovanje sporočila na elektronsko pošto, SMS ali pa prenos v tretjo storitev, denimo CRM ali ERP.

Možno pa je tudi, da prek vnaprej določenih pravil posredujemo navodilo sami napravi IoT, na primer ukaz za znižanje temperature, če je ta presegla mejno vrednost. S pomočjo storitve IoT Central lahko ustvarimo nadzorne plošče za spremljanje kritičnih podatkov, opravljamo poročanje in analitiko zbranih podatkov, pa tudi simulacijo delovanja procesov.

Kot rečeno, storitev v celoti uporablja spodaj ležeče storitve oblaka Azure, kar pomeni, da so nekatere napredne funkcije že v osnovi zagotovljene. Na primer določanje vlog in pravic uporabnikov nad upravljanjem sistema, za kar skrbi celotna infrastruktura Azure Active Directory (AAD). V pripravi pa so že nadgradnje sistema, na primer v navezavi s storitvami strojnega učenja, s katerim bo sistem omogočal tudi napovedovanje, na primer potrebe po vzdrževalnih delih (predictive maitenance) na podlagi analize zgodovinskih podatkov.

Storitev v celoti uporablja spodaj ležeče storitve oblaka Azure.

Za razliko od storitev PaaS, kjer je cenovni model vezan zlasti na porabo uporabljenih sredstev, so v Microsoftu pri IoT Central hoteli narediti korak naprej – postaviti predvidljivo ceno, ki omogoča lažje načrtovanje predvsem tistim, ki še ne poznajo značilnosti in potreb svojih naprav IoT.

IoT Central tu ponuja na neki način fiksen strošek. Začne se s ceno 500 dolarjev na mesec (v Evropi verjetno lahko računamo kar na enak znesek v evrih), v katero je vštetih prvih 100 nadzorovanih naprav IoT in mesečni promet podatkov v višini 1 GB. Vsaka dodatna naprava stane 0,5 dolarja na mesec, v ceno pa je zajetih 10 MB prometa na mesec. Če je tok podatkov večji, bo Microsoft zaračunal dodatnih 30 dolarjev na mesec za vsak dodaten prenesen GB.

Iz tega je razvidno, da so cene razmeroma ugodne tudi pri nadzoru obširnejše mreže naprav IoT. Zlasti v primerjavi, če bi morali vse skupaj izvesti od začetka z lastno infrastrukturo in razvojem dodatne programske opreme. Prav lahko si predstavljamo scenarije, kjer podjetje začne uporabljati napravo prek storitve IoT Central in kasneje presedla na kompleksnejšo namensko rešitev, ko in če pride do te potrebe.

Storitev je od začetka decembra na voljo po vsem svetu, na voljo je tudi brezplačno preizkusno obdobje 30 dni, v katerem lahko na IoT Central povežemo do 10 naprav in opravimo prenos do 100 MB podatkov. Dovolj za preizkus in potrditev konceptov. Že v začetku je na voljo nekaj agentov za nekatere bolj priljubljene naprave IoT, med njimi najdemo tudi Raspberry Pi. Microsoft je že napovedal, da se bo v naslednjih mesecih nabor podprtih naprav močno povečal.

Zanimivo bo spremljati, kako se bodo na novo storitev odzvali tekmeci. IoT Central ni edino orodje te vrste, a je med prvimi z jasnimi temelji in predvsem fiksno ceno. Predvidevamo, da se bodo tu zadeve na trgu še precej spreminjale. Microsoft meri s storitvijo tako na končne kupce kot tudi na partnerska podjetja, ki se bodo tako lahko osredotočila na sestavo in razvoj rešitev IoT, ki ne zajemajo nujno tudi kodiranja.