Posnetki MP3 na fitnesu?

Je že tako - ljudje kupijo skorajda karkoli, če se le poskrbi za dobro in nasilno promocijo, pa naj bo oglaševani artikel še tako sumljiv in že na prvi pogled neuporaben. Nekateri iz gole radovednosti (tudi avtor tega prispevka), drugi pa preprosto iz nevednosti ali naivnosti. Eden izmed boljših kandidatov za to je novi Creativov zunanji Sound Blaster.

Prevar kupcev s strani izdelovalcev smo v svetu računalništva že zelo vajeni (največkrat gre za zavajanje s specifikacijami - kar poglejmo zaslone LCD z matriko TN, ki se večinoma lahko pohvalijo z vsemi mogočimi značilnostmi, le z dejansko kakovostjo sliko ne), a tokrat je morda še za stopnjo huje. Poglejmo, zakaj.

Največji izdelovalec zvočnih kartic za osebne računalnike, Creative, je že pred meseci ponudil novo čudo tehnike - zunanjo zvočno kartico družine X-Fi, po imenu X-Mod, namenjeno predvsem prenosnikom. Ti imajo navadno zelo povprečne integrirane čipe za obdelavo zvoka, zato se zdi ideja privlačna. A to ni tisto, zaradi česar je bil uvod tega članka napisan tako kritično. X-Mod namreč obljublja tako imenovano "kristalizacijo" posnetkov MP3, saj naj bi (še posebej nekakovostno vzorčenim) posnetkom MP3 vrnil kakovost originalnih posnetkov CD. Še več, kot oglašujejo pri Creativu, naj bi bila kakovost celo boljša (studijska, kot pravijo - glej sliko). Vsekakor dovolj razlogov za resen preizkus.

A poglejmo najprej, kaj vse nam ponuja X-mod. Enota, ki je velika kot malce raztegnjena škatlica vžigalic, je izdelana dokaj solidno, oblikovno je celo zelo privlačna. Tudi ergonomija je dobra - pri Creativu so očitno sledili načelu "malo je več", saj je kartica oblikovana zelo minimalistično. Poleg osrednjega velikega vrtljivega gumba za glasnost sta tu le še dva - za vklop "kristalizatorja" in za vklop 3D učinkov le s stereo izhodom (funkcija se imenuje CMSS 3D - Creative MultiSpeaker Surround 3D). Kar takoj povejmo, da je ta funkcija popolnoma nekoristna, saj zvok le popači (doda kup programskih učinkov), iz dveh zvočnikov pa prave tridimenzionalne slike pač ne boste dobili (presenečeni?).

Enota je na pogled torej všečna, kaj pa funkcionalnost? Občutki so precej mešani. Po eni strani je zvok (zaenkrat pustimo učinke in kristalizacijo ob strani), ki brez vključenih dodatkov prihaja iz enote, dokaj dober. Primerjali smo ga z zvokom pri legendarni kartici Audigy 2 ZS istega izdelovalca, ki še zdaj lahko konkurira večini kartic iz družine X-Fi. Preizkušali smo predvajanje različnih zvrsti glasbe in ozračje, ki ga zvok pričara v igrah, predvsem 3D streljankah. V tem primeru se X-mod vsekakor ne more meriti z resnejšimi karticami, predvajanje (predvsem nezahtevne) glasbe pa je precej dobro, če upoštevamo, da gre za majhno, prenosno napravo. Kljub temu je bil zvok Audigyija 2 ZS ob poslušanju glasbe še vedno precej bolj naraven in mehak. A dejstvo je, da je X-mod v tem pogledu daleč pred integriranimi čipi prenosnikov (pa tudi namiznih računalnikov) in to je trg, na katerega Creative najbrž najbolj računa.

Kristalni MP3?

Po drugi strani pa gre slutiti, da so želeli nekaj denarja zaslužiti tudi pri ljubiteljih glasbe, predvajane iz namiznih računalnikov, ki morda že imajo namensko kartico za to. X-mod namreč s svojo funkcijo X-Crystalizer obljublja drastično izboljšavo zvoka posnetkov MP3, še posebej tistih, ki so posneti v slabši kakovosti (128 kb/s ali manj). V Creativu razlagajo, da gre izboljšanje kakovosti posnetka na rovaš dodatnega 24-bitnega vzorčenja pri frekvenci 96 kHz, izhodni signal pa gre nato skozi posebno čipovje, ki s posebnim algoritmom poskuša reproducirati (in celo izboljšati) originalni signal, iz katerega je nastal posnetek MP3. Če se le malo spoznate na osnove fizike ali samo elektronike, se najbrž že nasmihate.

Preden komentiramo praktične izkušnje, omenimo samo nekaj teoretičnih pomislekov, ki se naravoslovno podkovanemu potencialnemu kupcu porajajo ob tovrstnih trditvah podjetja Creative:

No, Creativovi inženirji naj bi iznašli algoritem, ki naj bi na podlagi poznavanja kodiranja MP3 nadomestil manjkajoče frekvence, porezal pa določene vrhove le-teh, ki (lahko) nastajajo pri samem kodiranju MP3. Poglejmo, kakšne so bile praktične izkušnje.

Prvi, ampak res prvi občutek po vklopu "kristalizatorja", je navdušujoč, še posebej, če poslušate kakšno pop ali drugo za zvočnike manj zahtevno glasbo. Že po nekaj minutah pozornega poslušanja pa utegnete mnenje korenito spremeniti. Ko smo si namreč temeljito nabrali vtisov X-mod-ovega zvoka, smo spet priklopili Audigy 2 ZS in se malo poigrali z nastavitvami. Po nekaj minutah igranja z zvočnim urejevalnikom (equalizer) smo namreč prišli do zelo podobnih zvočnih doživetij. No ja, kljub temu da so nas že tu začeli obhajati pomisleke, da gre le za fizični filter frekvenc, smo zasledili morebitno prednost tovrstne naprave - izkazalo se je namreč, da je X-mod filtriral vsako skladbo drugače. Mi pa smo za ustvarjanje podobnega zvoka vsakič kakšno minuto posvetiti kontrolni plošči našega Audigyja. Gre torej za "dinamični equalizer"?

Morda. A bi bilo to uporabno le, če bi svoje delo opravil dobro. Vsekakor so občutki sprva obetavni pri predvajanju sintetične, elektronske glasbe. X-mod namreč nekoliko (a za to zvrst glasbe najbrž ne preveč) poudari base in visoke tone. Žal je to tudi vse, kar naprava ponuja.

Ko smo namreč skoznjo spustili zvoke jazza, rocka, klasične in akustične glasbe, je bila izkušnja vse prej kot prijetna. Iz prelepo cingljajočega zvoka činel, s katerim nam je postregel Audigy 2 ZS, je X-mod "pričaral" izjemno plehek, rezek, skoraj moteč pok. Nič bolje ni bilo s kitarami in ženskimi vokali, ki so tako silili v ospredje, da se poslušalec zelo težko odloči za raven glasnosti. Podobnih opažanj je bilo še kar nekaj, a bodi dovolj.

Omenimo še nekaj arhitekturnih napak. Če imate, denimo, prenosno napravo (Ipod ali kaj podobnega), je X-mod uporaben šele, ko dokupite napajalnik USB (pretvornik iz 220 V v 5V), saj ni priložen (kartica se napaja prek izhoda USB, tega pa prenosne naprave ponavadi nimajo). Podobne težave so pri uporabi tv kartice. Naše kartice Pinnacle Pro TV nikakor nismo mogli prisiliti k sodelovanju z X-modom (ki sicer ima eno vhodno linijo za bodisi mikrofon bodisi kak drug zvočni izvor). Pa tudi, če bi nam uspelo, ne bi imeli kam priključiti mikrofona.

Je torej X-mod popolnoma neuporaben? Ne, po našem mnenju gre za povsem solidno kartico za prenosnike, ki več kot dobro nadomesti zelo slabe integrirane rešitve, hkrati pa je namestitev nadvse enostavna (gonilniki so vgrajeni na flash pomnilniku naprave in se naložijo samodejno). A vsega tistega, kar obljublja, nikakor ne izpolni. Posledično je cena vsekakor previsoka.

Creative X-Fi Sound Blaster X-Mod USB

Kaj: Zunanja zvočna kartica z vgrajenim vezjem za (domnevno) izboljšavo zvoka posnetkov MP3.

Izdeluje: Creative, www.creative.com/products/welcome.asp?category=209.

Cena: 70 EUR.

Operacijski sistemi: Windows, Linux.

Za: Solidna kartica za prenosnike, dokaj dober stereo zvok (brez vklopljenih učinkov).

Proti: Naprava je le pogojno prenosljiva, učinek "kristalizatorja" in 3D funkcije je kvečjemu negativen, cena, premalo vhodov, pretvornik za napajanje prek USB ni priložen.