Sedem za dobro zvezo
Še pred kratkim je veljalo, da so izdelki WLAN uporabljali eno, največ dve anteni. Belkin in Linksys sta nedavno ob pomoči tehnologije True MIMO to mejo prestavila na tri, medtem ko je Netgear ubral še drznejšo pot in predstavil usmerjevalnik, ki ima kar sedem anten.
Netgear je eno izmed pionirskih podjetij na področju izdelkov za žična in brezžična omrežja. Kljub temu pa vse do nedavna njihovih izdelkov na našem trgu ni bilo moč kupiti. Naposled se je to spremenilo, in to ravno v času, ko je Netgear na trg postavil odgovor na nedavno predstavljene brezžične izdelke s tehnologijo MIMO. Linijo izdelkov z obljubljenim izboljšanim dometom so poimenovali RangeMax. Pod drobnogled smo vzeli usmerjevalnik WPN824 ter ustrezna vmesnika PC Card in USB 2.0.
Nastavitveni vmesnik Netgearovega brezžičnega usmerjevalnika
Na pogled nekoliko večji usmerjevalnik dokaj prijetne oblike sploh nima na zunaj vidnih anten. Vsa čarovnija se namreč skriva pod pokrovom, kjer antene zasedajo dobršen del tiskanega vezja. Njihova razporeditev ter dodatna logika naj bi omogočala izbiro sprejema in oddaje prek tiste antene, ki v danem trenutku predstavlja kar najboljšo zvezo med usmerjevalnikom in brezžičnim odjemalcem. Delovanje sistema lahko tudi opazujemo prek kupole, pod katero se skriva sedem modrih svetlečih diod LED in te med delovanjem živahno utripajo. No, izkaže se, da burno utripanje v resnici ne pove ničesar o kakovosti ali zanesljivosti zveze, vsekakor pa pritegne pozornost mimoidočih ... Koristnejše so diagnostične diode na sprednji strani, ki prikazujejo stanje brezžične ter žičnih (4 × LAN) povezav.
Prvi vtis pri delu z usmerjevalnikom ni bil spodbuden. Ko smo prvič priklicali usmerjevalnik prek ustrezne številke IP, se je namesto spletnega namestitvenega vmesnika prikazal čarovnik za namestitev, ki ga na preprost način nikakor ne gre zaobiti. Pomaga šele neposredno popravljanje spletnega naslova v brskalniku, za kar si moramo podrobno ogledati priložena navodila. Nekoliko nevsakdanje je tudi to, da je brezžični del privzeto povsem izklopljen. To je s stališča varnosti sicer dobrodošlo, saj se vse prepogosto dogaja, da uporabniki nastavijo le najnujnejše stvari za delovanje (npr. nastavitev vrste širokopasovne povezave in vpis uporabniškega imena/gesla), ne poskrbijo pa za prav tako nujne nastavitve šifriranja brezžične povezave. Sicer pa je nastavitveni menu obsežen in morda nenavadno strukturiran, saj se do nekaterih nastavitev dokopljemo šele po daljšem raziskovanju nastavitvenega vmesnika.
Sedem Anten, s katerimi se pohvali RangeMax, je kar na osnovni plošči.
Brezžična vmesnika USB ter PC Card za uporabo v prenosnikih se na pogled ne razlikujeta od drugih podobnih izdelkov, pa tudi v notranjosti ne skrivata več kot običajne ene (USB) ali dveh (PC Card) anten. Izkaže se, da se vmesnika strojno pravzaprav ne razlikujeta dosti od izdelkov 802.11g prejšnje generacije iz hiše Netgear, zato pa oba podpirata tehniko povečevanja hitrosti prenosa z združevanjem sosednjih kanalov (SuperG) in izboljšanja dometa (XR, več o tem v nadaljevanju). Velja omeniti še, da je priložena programska oprema sicer nadvse solidna, a nepotrebna, če uporabljamo v Windows XP vgrajeni program za brezžično povezovanje.
Najbolj nas je zanimalo, koliko je resnice v navedbah Netgeara o tja do 1000 % (!) izboljšanju dometa signala po zaslugi tehnologije RangeMax. Te obljube smo preverjali na dveh različnih krajih. Prvega bi lahko označili kot tipično pisarniško okolje, v katerem je večina sten predelnih in torej niso armiranobetonske, drugo okolje pa je bila hiša. Za oba kraja smo se potrudili izbrati kar najbolj prost frekvenčni kanal. Pri tem smo večkrat merili hitrost prenosa podatkov z našim programom za prenos podatkov po omrežju.
Preliminarni preizkusi so se končali s precejšnim razočaranjem. Izkazalo se je, da je domet usmerjevalnika pri privzetih nastavitvah zgolj povprečen. Šele nekaj raziskovanja po nastavitvah je odkrilo posebnost, imenovano XR (eXtended Range - izboljšan domet). Z vklopom XR se namreč občutno izboljša občutljivost radijskega dela, na ta način pa brez povečanja oddajne moči na strani usmerjevalnika ali odjemalca opazno izboljšamo doseg brezžične povezave. Seveda mora za kar najboljše delovanje tudi odjemalec podpirati funkcijo XR. Naši preizkusi pa so pokazali izboljšanje tudi ob uporabi odjemalcev, ki te zmožnosti ne podpirajo (npr. vmesnik Intel PRO/Wireless, vgrajen v nabor Centrino).
V praksi je signal usmerjevalnika zagotavljal dobro pokritost praktično celotnega našega pisarniškega okolja. Slabše se je obnesel, ko so tanke pisarniške stene zamenjale tiste debelejše v hiši. Tam smo najboljši domet (in s tem tudi najvišjo hitrost prenosa podatkov) dosegli ob povezovanju na usmerjevalnik prek kartice RangeMax PC Card. Precej slabše se je obnesel vmesnik USB, ki se na nekaterih mestih s šibkim, a še zadostnim signalom sploh ni več povezal v omrežje. To lahko pripišemo miniaturni anteni, ki je vgrajena v majhen vmesnik. Hitrost prenosa podatkov je pri dobrem signalu podobna hitrosti, ki jo dosegajo običajni vmesniki 802.11g. Z vklopom funkcije TurboG se prenos podatkov pohitri v povprečju za več kot 50 %, vendar le, če v soseščini ni drugih brezžičnih omrežij. Naprava namreč "prisluškuje" okolici in če v njej zazna omrežja, ki bi jih razširjen frekvenčni kanal motil, se TurboG ne aktivira v polnem obsegu. Omenimo še, da je privzeto tudi funkcija TurboG izklopljena in jo moramo v nastavitvah ročno vklopiti.
RangeMax je še eno ime v nizu izdelkov, ki se z izboljšanim dometom in hitrostjo prenosa dvigajo nad običajne brezžične izdelke. Temu primerno višja je tudi cena, saj sta predvsem vmesnika PC Card in USB občutno dražja od podobnih izdelkov brez podpore RangeMax. Brezžični usmerjevalnik WPN824, ki je trenutno vrh Netgearove ponudbe teh izdelkov za rabo doma, pa je s svojo zmogljivostjo in predvsem dobrim dometom dober nakup za zahtevnejše uporabnike brezžične tehnologije WLAN.
Netgear RangeMax Wireless Router WPN824
Kaj: Brezžični usmerjevalnik s podporo MIMO.
Izdeluje: Netgear, www.netgear.com.
Prodaja: Domex, www.domex.si, (01) 565 87 50.
Cena: 43.080 tolarjev.
Za: Domet (ob vklopljenem XR), hitrost delovanja.
Proti: Nepregleden namestitveni vmesnik, nekoliko višja cena.
Netgear RangeMax PC Card WPN511
Kaj: Brezžična PC Card kartica s podporo MIMO.
Izdeluje: Netgear, www.netgear.com
Prodaja: Domex, www.domex.si, (01) 565 87 50.
Cena: 27.480 tolarjev.
Za: Domet, programska oprema.
Proti: Visoka cena.
Netgear RangeMax USB 2.0 Adapter WPN111
Kaj: Brezžična PC Card kartica s podporo MIMO.
Izdeluje: Netgear, www.netgear.com
Prodaja: Domex, www.domex.si, (01) 565 87 50.
Cena: 27.480 tolarjev.
Za: Programska oprema, priložen dodatni kabel USB.
Proti: Visoka cena, slab domet.