TSMC - Velikan v senci

Pandemija novega koronavirusa je kriva za marsikaj, med drugim je spočela tudi doslej najhujšo in najdaljšo tehnološko krizo. Kriza polprevodnikov vsakodnevno vpliva na proizvodnjo številnih tehnoloških izdelkov, od kontrolnih naprav, pametnih telefonov in računalnikov do avtomobilov in drugih vozil. Najhujše preglavice povzroča pomanjkanje nekaterih najpreprostejših delov, ki jih večinoma zagotavlja tajvanski proizvajalec TSMC.

Podjetje TSMC ali s polnim imenom Taiwan Semiconductor Manufacturing Company je največji samostojni proizvajalec polprevodnikov na svetu. Podjetje je ob sodelovanju tajvanske vlade, tehnološkega velikana Phillips in zasebnih vlagalcev sicer nastalo leta 1986, a njegova zgodba se je začela že mnogo prej, natančneje, ko se je julija 1931 družini srednjega razreda v kitajskem mestu Ningbo rodil Morris Chang.

Za vsakim uspešnim podjetjem stoji velik človek, za TSMC je Morris Chang.

Morris Chang je odraščal v času vojn in splošne revščine. Njegova družina se je veliko selila, zato je imel malo prijateljev. Uteho je iskal v učenju. Oče, uradnik, ga je pri tem spodbujal in pridobivanje znanja mu je šlo gladko od rok. Leta 1949 so ga sprejeli na univerzo Harvard. Preselil se je v Ameriko. Po zgolj letu študija se je prestavil na MIT, kjer je šolanje nadaljevala na smeri mehanskega inženiringa in leta 1953 uspešno diplomiral. Želel si je doktorskega naziva, a je bil neuspešen na pristopnih izpitih, zato se je odločil poiskati si službo. Dobil jo je pri podjetju Sylvania Semiconductor, kjer je ostal tri leta.

Pri Texas Instruments je Morris dobil prvo večjo priložnost in njegova kariera se je začela strmo vzpenjati.

Služba ga ni osrečevala, saj je bilo podjetje za njegov okus premalo napredno, zato je takoj sprejel ponudbo hitro rastočega podjetja iz Dallasa. Pri Texas Instruments je postal nadzorni inženir in se popolnoma predal delu. Njegovo prizadevanje ni ostalo neopaženo, leta 1961 je postal vodja celotnega oddelka, vodstvo podjetja pa mu je ponudilo financiranje doktorata. Tokrat mu je na sprejemnem izpitu uspelo in vpisal se je na Stanford. Ves čas študija ga je Texas Instruments obdržal na plačilni listi, zato se je po končanju doktorata leta 1964 vrnil na svoje delovno mesto, kjer se je začel strmo vzpenjati po hierarhični lestvici podjetja. Kmalu je postal podpredsednik polprevodniškega posla, ki ga je uspešno vodil šest let.

Pri 52 letih, ko se je zdelo, da je njegov trenutek že minil, je prejel klic Tajvana.

Vse je potekalo kot v filmu in zdelo se je, da Morrisa Changa ne more ustaviti nič. Potem se je zgodil nepričakovan preobrat, v podjetju so ga prestavili najprej na potrošniški oddelek, nato v kadrovsko službo. Razlog ostaja neznan, morda se je komu zameril, mogoče jim ni bilo všeč njegovo kitajsko poreklo. Kakorkoli že, Chang s spremembo ni bil zadovoljen in je leta 1983 spisal odpoved. Star je bil 52 let in najuspešnejša leta njegove kariere so bila za njim. Vse pa se je spremenilo, ko ga je poklicala tajvanska vlada s predlogom, ki ga ni mogel zavrniti. In zgodba Morrisa Changa se je takrat šele začela.

Leta 1987 je s tajvansko vlado, Phillipsom in z zasebnimi vlagatelji ustanovil podjetje TSMC ter začel graditi tovarne silicijevih rezin.

Chang se je vrnil v rodno deželo, da bi pomagal modernizirati industrijo polprevodnikov. Stanje, ki ga je pričakalo, ni bilo rožnato. Razvojni oddelki so bili šibki, znanja je bilo malo in edina svetla točka so bile proizvodne zmogljivosti. Vse skupaj ga je le še spodbudilo. V preteklosti se je namreč naučil, da so ravno proizvodne zmogljivosti ključ do uspeha. V svoji karieri je bil priča nemalo poskusom, ko so genialni razvojniki želeli ustanoviti lastno podjetje, a se jim je zalomilo ravno pri proizvodnji in z njo povezanimi stroški. Dobil je odlično zamisel in leta 1987 ustanovil podjetje TSMC, ki je neodvisnim razvijalcem čipov omogočilo njihovo proizvodnjo.

Silicijeva rezina (»wafer«) je osnova za vse nadaljnje korake v polprevodniški industriji.

Nezaslišana strategija je postala gonilo razvoja. Če so prej snovalci mikročipov tehnologijo v lastnih tovarnah skrivali pred nepovabljenimi očmi, so z odprtim pristopom TSMC znanje lahko razkrili in nadgradili. Morrisova nova, močnejša pot je spodbujala napredek in sodelovanje. Po prvi tovarni v polmilijonskem mestu Hsinču se je podjetje TSMC začelo hitro širiti, povečali so proizvodne zmogljivosti in razširili področje delovanja s sorodnimi panogami (testiranje, razvoj). Leta 1992 so prihodki podjetja, ki se je že uvrščalo v sam silicijski vrh, znašali 245 milijonov ameriških dolarjev.

Prvo večje sodelovanje podjetja TSMC s tehnološkimi velikani je bila proizvodnja procesorja AMD AM486. Danes Tajvanci sodelujejo z večino večjih igralcev na trgu, med njimi so tudi Apple, ARM in Nvidia.

Dve leti kasneje so delnice podjetja ponudili na tajvanski borzi in pridobili dovolj sredstev za nov velik podvig. TSMC je postal proizvajalec procesorjev AM486 podjetja AMD. Večali so se prihodki in z njimi tudi dobički. Širitev je bila znova neizbežna. Novembra 1995 so začeli graditi 1,2 milijarde vredno tehnološko naprednejšo tovarno. Še isti mesec so skupaj z Altera Corporation napovedali gradnjo enake tovarne v ameriškem Camasu. Tovarno Waftertech so zasnovali tako, da je lahko izdelala 30.000 200-milimetrskih rezin mesečno. Obema tovarnama se je kmalu pridružila še tretja, Fab 5 v tajvanskem Tšicuju.

Aprila 1996 je TSMC postal prvo tajvansko podjetje na ameriški borzi New York Stock Exchange. Konec istega leta so prihodki znašali že poldrugo milijardo USD, dobički pa so bili tolikšni, da je več kot 4.000 zaposlenih dobilo izplačane velikodušne nagrade v delnicah in denarju. Uspešni so bili tudi tekmeci, med njimi je prednjačil tajvanski United Microelectronics Corporation (UMC), ki je s svojimi zahodnimi partnerji ter ob slabih razmerah na trgu TSMC napovedoval slabo letino. Leta 1998 je TSMC kljub negativnim napovedim povečal proizvodnjo in načrtoval gradnjo novih tovarn. Ustavil ga ni niti močan potres, ki je septembra 1999 ustavil proizvodnjo za teden dni. Ob prelomu tisočletja je TSMC prevzel podjetji TSMC Acer in WSMC ter povečal proizvodnjo z 2,8 milijona silicijevih rezin na 3,4. Trg je bil zasičen, povpraševanje šibko in podjetju ni preostalo drugega, kot da je znižalo stroške in skoraj prepolovilo proizvodnjo. Zatišje na srečo ni trajalo dolgo in leta 2002 je TSMC drvels polno paro naprej. Morris Chang ga je vodil uspešnih 31 let, do leta 2018, ko je predal krmilo.

Podjetje TSMC nadaljuje svojo zgodbo na krilih zanesljivosti, inovacij in zavzetosti, lastnosti, ki jim je zvesto od samega začetka. Odlikuje ga izredna prilagodljivost, ki je prepričala številne velikane industrije. Med njihovimi strankami so poleg omenjenega AMD še Apple, Nvidia, ARM, MediaTek, Broadcom in drugi. Ker Tajvanu grozi vojna s Kitajsko, se v TSMC pripravljajo tudi na ta scenarij. Odprli so nove tovarne na Japonskem in v ZDA, s tovarno v Nemčiji načrtujejo širitev v Evropo. Najpomembnejše manj znano podjetje na svetu ima kapaciteto 13 milijonov 300-milimetrskih rezin letno in je iz njih doslej izdelalo več kot 12.000 različnih izdelkov ter jih dostavilo 500 zadovoljnim strankam. TSMC danes zaposluje več kot 65.000 ljudi in je kljub neprijaznim okoliščinam še vedno v trendu rasti.