X-fi(les)

Creative Labs je izdelal vrhunsko zvočno kartico, ki ima procesor DSP z več kot 51 milijoni tranzistorjev. Ta po računski zmogljivosti prekaša vse tekmece in najbrž tudi marsikateri "generični" Intelov procesor. Toda ali lahko vso to procesno moč izkoristimo tudi v praksi?

Naj vam prihranimo čas. Če imate na osebnem računalniku zvočnike samo za občasne piske in tu in tam poslušanje posnetkov MP3, lahko ta članek preskočite. To, kar vam ponuja zvočna podpora na računalniku, vam bržkone več kot zadostuje. Glasbeni navdušenci, ustvarjalci glasbe in strastni privrženci iger pa lahko začnete cediti sline. Creative Labs Sound Blaster X-Fi je daleč največ, kar je bilo doslej narejeno na področju računalniško podprtega zvoka, če izvzamemo profesionalne izdelke, ki stanejo po več tisoč dolarjev.

Creative Labs v računalniškem zvoku ni od včeraj. Natančneje, bil je prvi, ki je PCjev brenčač nadomestil s kartico, ki je imela 8-bitni FM sintetizator z enajstimi glasovi. Toda z leti so se razmere precej spremenile. Danes domala ne najdemo več osnovne plošče ali računalnika, ki ne bi tako ali drugače podpiral zvoka. Zakaj bi torej kupovali samostojno zvočno kartico? Poznavalci bodo znali povedati, da res visoko kakovost zvoka, najbolj realistične zvočne učinke in ob tem majhno obremenitev centralnega procesorja omogočajo le specializirane zvočne kartice.

Audio Creation Mode

Creative Labs se je pred dvema letoma lotil projekta novega zvočnega procesorja, ki ga je razvili skupaj s hčerinsko družbo E-mu, znano po izdelkih za profesionalno rabo. Cilj je bil izdelati procesor, ki bo tehnično ustrezal profesionalni rabi, vendar s ceno za vgradnjo v izdelek široke porabe. Da bi laže ponazorili napredek v primerjavi z dosedanjo generacijo kartic Audigy 2, je najlaže primerjati število tranzistorjev, vgrajenih v procesorje obeh kartic - 51,1 milijona proti 4,6 milijona - več kot desetkratna razlika! X-Fi zmore kar 30.000 MIPS, najzmogljivejši predhodnik pa komaj 1250 MIPS.

Creative Labs je nato procesor z imenom X-Fi vgradil v zvočne kartice s Sound Blaster X-Fi, ki so na voljo v štirih različicah. Najosnovnejši komplet obsega le kartico PCI in se imenuje Sound Blaster X-Fi Xtreme Music. Preostalim treh so poleg kartice priložene vgradne ali zunanje enote za priključitev domala vseh virov in izhodov, ki jih najdemo na področju zvoka. Kartici Sound Blaster X-Fi Platinum (predmet tega testa) in X-Fi Fatal1tyDora, to je prav, ne popravljaj ;)

V paketu s kartico Sound Blaster X-Fi Platinum dobimo kartico z vodilom PCI, dodatek s priključki, ki ga namestimo v prazno režo za optično enoto na računalniku, daljinski upravljavec in nekaj pomožnih kablov. Na kartici najdemo razmeroma malo priključkov - štiri mini "banane", od katerih so tri namenjene izhodu za prostorski zvok (do 7.1), četrti pa je lahko bodisi digitalni (koaksialni) izhod ali pa mikrofonski vhod. Pogrešamo morda le optični digitalni izhod (na zadnji strani), ki bi prišel prav za priključitev na Hi-Fi. Enota s priključki ima linijski stereo vhod, dva priključka RCA za digitalni vhod in izhod SPDIF, dva optična priključka (vhod in izhod), priključek za slušalke, mikrofonski vhod (oba s potenciometrom), dva priključka MIDI ter infrardeči sprejemnik za daljinski upravljavec.

S tehnične plati je kartica prava "pošast". Poleg tega, da lahko krmili prostorski zvok s tja do osmimi (7,1) zvočniki, omogoča digitalizacijo s 96 kHz in 24-bitno ločljivostjo, frekvenčni razpon pa sega do 88 kHz (-3 dB). Med tehničnimi podatki zasledimo, da je harmonično popačenje le 0,004 %, razmerje med signalom in šumom pa kar 109 dB. To so za računalniške zvočne kartice super podatki. X-Fi zmore obdelati kar hkratnih 4096 internih zvočnih kanalov (v primerjavi z dosedanjimi 64) in zagotavlja do 8 sočasnih zvočnih učinkov v realnem času (doslej 4).

Kartica je namenjena trem skupinam uporabnikov (domači kino, igre, ustvarjanje glasbe) in temu se prilagaja tudi programska oprema. Creative Labs tako delo imenuje Active Modal Architecture, uporabnik pa s pritiskom na gumb povsem spremeni značaj kartice in možnost nastavitev. V prvem načinu, "Audio Creation Mode", imamo pred seboj mešalno ploščo, na kateri natančno nadzorujemo vhode in izhode, dodajamo učinke v realnem času na posamezne zvočne kanale in še kaj. Drugi način je "Entertainment Mode", namenjen predvsem poslušanju zvoka v kombinaciji s filmi in nosilci DVD, pa tudi glasbi MP3 in drugim posnetkom. Tu so v ospredju nastavitve prostorskega zvoka, zvočnikov, dodatnih učinkov. Tretji način je "Gaming Mode", ki je morda še najmanj bogat, omogoča pa predvsem natančno nastavitev delovanja okolja EAX za zvočne učinke.

Potem so tu še posebne funkcije, s katerimi želi Creative Labs "olepšati" zvok, čeprav bi o uporabnosti teh lahko še dolgo razpravljali. 24-bitni Crystalizer na primer obljublja jasnejši in bolj dinamičen zvok brez poseganja po ekvalizaciji. Algoritem pretvarja poljuben vir v realnem času v posnetek z višjo ločljivostjo (96 kHz, 24-bit), tam pa poudari posamezne zvoke, na primer bobne in base. Druga funkcija CMSS-3D omogoča pretvorbo stereo zvoka v navidezni večkanalni zvok. Algoritem zna, denimo, izolirati človeški govor in ga posredovati na centralni zvočnik, včasih bolj, drugič manj uspešno. V novi generaciji je posebnost algoritem, ki CMSS-3D posnema tudi

na navadnih stereo slušalkah.

Gaming Mode

Sprememb je bil deležna tudi funkcija EAX (Environmental Audio Extensions), ki skrbi za razne zvočne učinke pri igrah. To podpirajo praktično vse sodobne igre. EAX 5.0 prinaša številne priboljške - zvok s 128 glasovi, MacroFX (glasnost zvoka glede na oddaljenost predmeta v igri), PurePath, Environment FlexiFX (zvočni učinki, prilagojeni okolju) in EAX Voice. Žal za zdaj EAX 5.0 podpira le Electronics Arts z igro Battle Files 2, vendar ta gotovo ne bo dolgo osamljena. Za igre je zanimiv tudi pomnilnik X-RAM. Creative Labs je tu uporabil podobno zamisel, kot jo že leta uporabljajo izdelovalci grafičnih kartic - v kartico je vgradil poseben pomnilnik, ki komunicira neposredno z zvočnim procesorjem in s tem razbremeni centralni procesor.

Od iger k ustvarjalcem glasbe. Funkcija 3D MIDI združuje prostorski zvok in glasbila MIDI ter vzorce. Vsako glasbilo lahko umestimo na določeno mesto v "prostoru", Sound Blaster X-Fi pa bo nato skrbel za pravilno razporeditev zvoka. Glasbeniki bodo cenili tudi drugo, morda eno najpomembnejših lastnosti nove zvočne kartice - Sound Blaster X-Fi ima zelo majhno latenco, ki lahko meri le 2 ms. To pomeni, da praktično nimamo opravka z nadležnim zamikom pri uporabi zvočnih učinkov in glasbil v realnem času. Tudi če na kartico "obesimo" cel niz učinkov, X-Fi prenese breme brez najmanjših težav.

Še nekaj besed o programski opremi. Poleg obilice pomožnih programov za diagnostiko in nastavitve velja omeniti predvajalnik za posnetke DVD Audio (pozneje pride morda na vrsto tudi podpora SA-CD). Nekoliko je zanimiv tudi Creative Entertainment Center, ki računalnik spremeni v HTPC (računalnik za hišni kino) in ga uporabljamo z daljinskim upravljavcem, ki je priložen kartici. Daljinec je dober, program pa je žal le bleda kopija drugih programov HTPC. K sreči priloženi daljinec deluje tudi z drugimi programi. V celoti bi lahko rekli, da je bil tokrat Creative Labs pri priloženi programski opremi dokaj stiskaški, zlasti če upoštevamo ceno kartic. Ob kartici ni niti ene igre (čeprav so v preteklosti že bile priložene), pogrešamo pa tudi kak boljši urejevalnik zvoka in program za ustvarjanje glasbe.

Sound Blaster X-Fi je tehnično nedvomno spoštovanja vreden izdelek. A zanimiv je zlasti za poznavalce. Prvi kandidati za kupce so vsekakor ljubitelji iger, čeprav bo preizkušeni model X-Fi Platinum ustrezal predvsem glasbenim ustvarjalcem. V celoti navdušuje predvsem to, da ni šumov, in pa visoka dinamika, ki je slišna tudi manj poučenim. Zvočni učinki so prvorazredni, kartica pa zna opravljati transformacije zvoka v realnem času kakor za šalo. Ko bi le bila cena nižja - že najskromnejša različica je nesramno draga, stane več, kot je polovica cene "tipičnega" osebnega računalnika. Kakovost žal nikoli ni bila prav poceni.

Creative Labs Sound Blaster X-Fi Platinum

Kaj: Zvočna kartica za glasbene ustvarjalce, ljubitelje iger in druge navdušence.

Izdeluje: Creative Labs, si.europe.creative.com.

Prodaja: Eventus, www.eventus.si.

Cena: 50.900 tolarjev.

Za: Visoka kakovost zvoka, številne možnosti prostorskega zvoka, enostavna namestitev, majhna latenca, enostaven dostop do vtičnic.

Proti: Visoka cena, razmeroma skromna spremna programska oprema, ni optičnega izhoda na zadnji strani kartice.