30 let etherneta
Inženir Bob Metcalfe je leta 1973 v dopisu sodelavcem opisal tehnologijo, ki naj bi omogočila povezavo in prenos podatkov med računalniki. Danes tej tehnologiji pravimo ethernet, še danes pa predstavlja osnovo za povezavo milijonov računalnikov na celem svetu. Ethernet je nastal kot raziskovalni projekt v tedaj znamenitem razvojnem centru Xerox Palo Alto Research Center (PARC), kjer so se rodile še marsikatere znamenite, a danes povsem samoumevne tehnologije, kot so miška, laserski tiskalnik in grafični uporabniški vmesnik.
Ethernet je bil v prvi različici dokaj skromna tehnologija, ki je omogočala prenos podatkov prek koaksialnega kabla s hitrostjo 2,94 Mb/s. Leta 1980 so izdelali daleč najbolj priljubljeno različico s hitrostjo 10 Mb/s. Danes pa najzmogljivejši strežniki izmenjujejo na naslednikih tega protokola podatke s hitrostmi 1000 in celo že 10.000 Mb/s. Tudi v namiznih računalnikih je danes hitrost 100 Mb/s nekaj povsem samoumevnega, prav zdaj pa se tudi tu dogaja tranzicija na 1 Gb/s.
Tehnologija je v tridesetih letih seveda močno napredovala in današnji ethernet ima le malo skupnega z prvotno tehnologijo, kljub temu pa je bila združljivost s počasnejšimi standardi in napravami eden od ključev uspeha. Med pomembnimi lastnostmi za uspeh sodi tudi razmeroma enostavna shema delovanja in povezave vozlišč, kar je v kasnejših letih omogočilo, da je ethernet prehitel druge, tako po zmogljivosti, predvsem pa po ceni. Ne smemo pa tudi pozabiti, da je bil ethernet odprti standard, za razliko od drugih, ki so bili povsem zaprti (recimo pri vojski) ali pa so zanje interesenti morali plačati drage licenčnine.
Ethernet sicer v letu 1973 ni bil prvi omrežni protokol, prav tako pa so kasneje nastali tudi drugi. Najbolj resen je bil Token Ring, ki ga je razvil IBM in ga še danes uporablja ve nekaterih svojih sistemih, čeprav je tudi tu ethernet pprevzel vodilno vlogo.Toda nobeden protokol ni doživel tolikšnega uspeha in splošne podpore proizvajalcev strojne opreme, kot Ethernet.
Bob Metcalfe je na valovih uspeha leta 1979 ustanovil družbo 3Com, ki je še danes eden od vodilnih proizvajalcev omrežne opreme, kasneje pa se je preizkusil še na drugih področjih, kot je založništvo in strokovno novinarstvo. Danes se ukvarja predvsem z kapitalskimi investicijami in skupaj s skupino partnerjev nadzira okoli 2 milijardi dolarjev kapitalskih vložkov. Zanimivo je, da je imel Metcalfe v zvezi z ethernetom kar štiri patente, ki pa so danes že potekli, saj v ZDA veljajo le 17 let.
Analitiki ocenjujejo, da danes ethernet uporablja 99,99% računalnikov, ki so priključeni na internet. Čeprav je etheernet kot komunikacijski nivo uporabljalo v preteklosti niz različnih višjenivojskih omrežnih protokolov, je TCP/IP tisti, ki je tudi zaradi interneta najbolj uspel in je danes daleč prevladujoč med računalniškimi sistemi. Čeprav je ethernet predvsem tehnologija uporabljena v krajevnih omrežjih, danes obstaja cel niz pretvornikov, s katerimi lahko ta krajevna omrežja povezujemo v večje celote (WAN).
Danes standarde ethernet nadzoruje organizacija IEEE (IEEE 802.3), ki tudi bdi nad razvojem novih tehnologij, kot je recimo brezžične ethernet (IEEE 802.11). Za predloge in dejanski razvoj skrbijo številna podjetja, ki se ukvarjajo z omrežno tehnologijo. Čeprav nekateri menijo, da je tehnologija že nekoliko zastarela, dosedanje alternative niso bile ravno uspešne. Poleg tega raziskovalci še niso rekli zadnje besede glede največje hitrosti, ki jo še lahko zagotovijo z novejšimi prijemi.