Mednarodna vesoljska postaja dobiva "optiko"

Na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) je srečno prispelo tovorno plovilo SpaceX CRS-3, ki so ga izstrelili v petek zvečer. Poleg živeža je tja prepeljalo cel kup znanstvene opreme, med katero je posebej zanimiv modul za preizkus novega načina podatkovne komunikacije z ISS.

NASA namreč ugotavlja, da je prenos podatkov z neusmerjenim elektromagnetnim valovanjem, ki je v uporabi od začetka vesoljskih poletov, premalo učinkovit za današnje razmere. Septembra smo obširneje pisali o projektu laserske komunikacije z Mesecem, CRS-3 pa je to pot na ISS pripeljal dele za projekt OPALS.

OPALS je kratica, ki pomeni tovor za optično komunikacijo z laserji (Optical Payload for Lasercomm Science). Ta način bi lahko povečal hitrost prenosa podatkov na ISS za več desetkrat. Trenutno dosegajo te hitrosti okrog 10/3 Mb/s v najboljših razmerah, hitrosti do bolj oddaljenih plovil na Mesecu pa so še nižje, okrog 200-400 kb/s. Za komunikacijo se uporablja pas Ku (12-18 GHz) do sistema geostacionarnih satelitov (TDRSS), ki potem komunicirajo neposredno s kontrolo misije v Houstonu. Evropski moduli na ISS komunicirajo prek evropskega sistema satelitov, ruski pa tudi prek radijskih povezav. Poleg podatkovnih povezav potekajo v ločenih pasovih še tonske zveze.

Čeprav je dostop do interneta na ISS omejen, ker vse povezave potekajo prek Houstona in tudi elektronsko pošto prejmejo le nekajkrat dnevno, bodo hitrejše povezave dobrodošle. OPALS deluje prek laserjev. Ko bo ISS letela nad laboratorijem v Kaliforniji, bodo za 100 sekund vzpostavili direktno lasersko povezavo, po kateri bodo podatke prenašali s hitrostjo okrog 50 Mb/s. Na ta način želijo s časoma hitrost povečati do nekaj gigabitov na sekundo.

Tehnologija bo uporabna tudi za komunikacijo z bolj oddaljenimi predmeti, recimo z roverji na Mesecu ali celo Marsu. Do tja imamo trenutno le nekaj kilobitno povezavo, kar predstavlja precejšnje ozko grlo pri prenosu podatkov.

OPALS bodo preizkusili v naslednjih dneh.