Vesoljsko plovilo ni pametnejše od vašega pametnega telefona

Ob vseh testih nove strojne in programske opreme v naši reviji bi zlahka pozabili, da številne naprave, vozila in plovila poganja stara oprema. Nič drugače ni s kapsulo Orion, ki jo je NASA v petek prvikrat izstrelila. Ko se je povzpela na višino 8500 kilometrov in v štirih urah dvakrat obkrožila Zemljo, jo je krmilila 12 let računalniška oprema.

Če dobro pomislimo, drugače sploh ne more biti. Razvoj vesoljskega plovila traja dolgo vrsto let. Že ob načrtovanju se ne izbere najnovejše strojne opreme, temveč starejšo, ki je bolj preizkušena in zanesljivejša. Ko se razvoj naposled konča in vesoljsko plovilo poleti, so računalniki na njem zlahka star deset in več let. In tako so manj zmogljivi od današnjih pametnih telefonov.

Računalnik v Orionu poganja procesor PowerPC 750FX iz leta 2002, ki je bil zgrajen za Boeing 787. Teče pri 900 MHz in ima 512 kB L2-predpomnilnika. Zgrajen je v 0,13-mikronski tehnologiji ter z 39 milijoni tranzistorjev porabi 4 W električne energije. V primerjavi z današnjo moderno elektroniko gre torej za okorelega velikana.

A v vesolju vladajo drugačne razmere kot na Zemlji. Orion je letel skozi Van Allenov pas, kjer je veliko ionizirajočega sevanja, ki moderno elektroniko dobesedno spraži. Ni problem le izbijanje bitov in nepravilno delovanje, temveč nastanejo nepopravljive poškodbe. In tu se pokaže prednost starejše opreme, kot je PowerPC 750FX, ki je na sevanje odporen.

V najslabšem primeru se ponovno zažene, kar traja približno 20 sekund, in vse spet deluje. Pri hitrosti 1300 m/s je 20 sekund preveč, zato ima Orion vgrajen rezervni računalnik, ki prevzame krmiljenje v primeru ponovnega zagona prvega računalnika. Pri Nasi so izračunali, da je verjetnost za kaj takega 1:8.500, kar je preveč. Zato so dodali še tretjega, s čimer so verjetnost za sočasen ponovni zagon vseh treh znižali na sprejemljivih 1:8.700.000.

Orion preizkuša še nekatere druge tehnologije, kjer je v ospredju prenos podatkov, ki ga intenzivno preizkušajo vse vesoljske agencije. Pomemben je Time-Triggered Ethernet, ki prinaša preverjanje uspešnosti dostave paketkov ob določenem času, tako da bo Orion mogoče krmiliti v realnem času prek etherneta.

Če povzamemo, je Orion precej primitiven kos elektronike, a še vedno daleč najnaprednejši, ki je kdajkoli letel v vesolje.